Bien que les églises aient signalé une baisse continue de la fréquentation des services religieux, leur santé financière n'a pas souffert de manière aussi significative parce que les fidèles qui continuent d'y assister ont donné davantage pour couvrir les dépenses de fonctionnement, suggère une nouvelle étude du Hartford Institute for Religion Research.
Dans « Finances et foi : un regard sur la santé financière des congrégations dans la réalité post-pandémique », les chercheurs ont mis en évidence les données du projet de recherche Exploring the Pandemic Impact on Congregations et de l'initiative de recherche Faith Communities Today.
Les données ont été recueillies principalement à partir de l’enquête de 2023 menée auprès de plus de 5 000 congrégations et de l’enquête de 2020 menée auprès de plus de 15 000 congrégations, représentant plus de 50 confessions chrétiennes et cinq traditions religieuses.
« Bien que la pandémie ait dressé un portrait particulier de la générosité dans la vie des congrégations, elle n’a pas considérablement modifié la santé financière des communautés religieuses à ce stade », ont noté les chercheurs dans leurs conclusions. « L’augmentation des besoins financiers (en raison du traumatisme de la pandémie, de la baisse du nombre de fidèles et d’autres facteurs) a entraîné une augmentation des dons individuels, mais aussi une diminution du nombre total de donateurs, même si les fidèles ont généralement donné plus qu’auparavant. »
Moins de 50 % des Américains sont actuellement membres d’une église, et les fermetures d’églises protestantes sont plus nombreuses que les ouvertures à l’échelle nationale. Un déclin supplémentaire semble également inévitable, selon les estimations de Lifeway Research, une société basée à Nashville .
En 2019, bien avant que de nombreuses églises ne soient obligées de fermer en 2020 en raison de la pandémie de coronavirus, Lifeway Research a constaté qu'environ 3 000 églises protestantes avaient été créées aux États-Unis, mais que 4 500 églises protestantes avaient fermé.
Les chercheurs de l'Hartford Institute for Religion Research ont déclaré que même si la plus faible fréquentation moyenne des services de culte a été enregistrée en 2023, il s'agit également des églises ayant enregistré les revenus les plus élevés depuis 15 ans.
« En 2023, la congrégation typique comptait en moyenne 60 fidèles par semaine au culte. Dans cette communauté religieuse de taille moyenne, le revenu médian était de 165 000 $ et le montant médian dépensé au cours du dernier exercice était de 160 000 $ », ont écrit les chercheurs. « Ces chiffres représentent des augmentations par rapport aux montants déclarés en 2020 (120 000 $ de revenus, 108 000 $ de dépenses) et constituent le revenu le plus élevé déclaré depuis près de 15 ans, même si 2023 a enregistré la plus faible fréquentation moyenne du culte depuis le début de l'enquête en 2000. »
Malgré l’augmentation des dons des fidèles qui contribuent à la santé financière de leurs congrégations, les chercheurs ont noté que lorsque le niveau actuel des dons est ajusté en fonction de l’inflation, la situation ne semble pas aussi saine.
« Cette perception d’augmentation des dons est trompeuse, car elle ne tient pas compte de l’inflation. Si l’on considère les dernières années sous cet angle, le tableau est un peu plus sombre. De 2010 à 2023, le taux d’inflation cumulé est d’environ 39,7 % », explique le rapport. « Le revenu total médian déclaré par les congrégations en 2010 était de 150 000 $. Pour avoir le même pouvoir d’achat en 2023, une congrégation devrait gagner plus de 209 000 $, soit environ 45 000 $ de plus que le revenu médian réel déclaré en 2023. »
Lorsqu’on leur demande quelle est leur principale préoccupation pour l’avenir, les pasteurs évoquent souvent les défis de l’inflation et la façon dont le coût de fonctionnement de leurs églises dépasse le niveau des dons.
Bien que les membres des églises aient été lents à adopter les dons en ligne, les chercheurs ont constaté que les églises qui offraient la possibilité de donner à leur ministère en ligne ont connu une augmentation du montant d’argent qu’elles collectaient par habitant.
« La pandémie a eu des effets directs et indirects sur le montant des fonds versés aux congrégations. Il n’est pas tout à fait certain que les changements introduits, tels que les dons en ligne, l’augmentation des dons et la participation virtuelle, se poursuivront à long terme ou généreront les revenus nécessaires pour égaler ou dépasser l’inflation », conclut le rapport. « Une chose est sûre pour les congrégations et les organismes à but non lucratif en général : nous traversons une période de défis et de transition qui exige une réflexion créative sur les moyens de financer et de maintenir la mission d’une organisation à l’avenir. »`
CP
