Quatorze membres d'une congrégation d'église se sont tragiquement noyés samedi à Johannesburg, en Afrique du Sud, après une énorme crue soudaine, avec une vague de plus de deux pieds de haut, dévalant la rivière Jukskei alors qu'ils effectuaient un rituel de purification.
Le déluge a emporté 33 fidèles terrifiés en quelques secondes, dont beaucoup sont morts. La plupart se tenaient sur des rochers ou dans l'eau jusqu'aux chevilles dans la rivière trouble, près d'un canton, où un pasteur qui a survécu à l'inondation effectuait un service religieux pour purifier son troupeau.
Le groupe religieux d'une église du canton d'Alexandra a été pris par surprise et lavé à mort après que de fortes pluies sur la rivière aient provoqué le torrent imparable.
La tragédie du week-end s'est produite dans la rivière jonchée de débris qui a vu un certain nombre de membres du groupe réussir à se précipiter vers un terrain plus élevé, mais ceux qui ont été pris par le courant ont été emportés.
Les efforts de sauvetage se sont poursuivis au cours du week-end et reprendront ce matin, lundi, pour deux membres de la congrégation qui sont toujours portés disparus par leurs familles.
Un témoin oculaire a déclaré aux médias locaux : « La rivière était comme d'habitude, puis il y a eu tout à coup un bruit très fort en amont et cette vague d'eau d'un demi-mètre de haut est venue sur nous tous.
"Il y a eu des cris et de la panique, puis beaucoup sont partis", a-t-elle déclaré.
Le porte-parole des services de gestion des urgences de la ville de Johannesburg, Robert Mulaudzi, a confirmé que 14 corps avaient été retrouvés jusqu'à dimanche soir.
Il a déclaré: « Le nombre total de corps récupérés dimanche est de 12 et dont 2 qui ont été découverts samedi fait un total de 14 morts dans cet incident de noyade.
"Les recherches reprendront aujourd'hui et nous avons encore des zones à explorer qui pourraient également s'ajouter aux 14 corps que nous avons, de sorte que le nombre de morts pourrait augmenter.
«Nous pensons qu'il y a peut-être deux personnes toujours portées disparues et nous espérons pouvoir les récupérer si elles se sont effectivement noyées afin que nous puissions rapprocher les familles.
"Ce genre de cérémonies religieuses est courant le long de la rivière et nous avions précédemment averti les résidents du danger de tels rituels le long de la rivière.
«Nous avons reçu beaucoup de pluie sur la ville de Johannesburg au cours des trois derniers mois, et la plupart des cours d'eau sont pleins de risques d'inondations soudaines.
"Notre message aux fidèles qui pratiquent normalement ce genre de rituels et qui sont tentés d'aller dans les cours d'eau est de faire preuve de prudence lorsqu'ils le font", a-t-il déclaré.
De nombreux fidèles qui ont été emportés par la rivière Jukskei ont été piégés sous des débris dans les eaux polluées et se sont noyés, incapables de s'en sortir.
D'autres ont été emportés loin en aval et peuvent avoir été emportés dans les égouts pluviaux ou le long des affluents.
Ce matin, il a été révélé que trois des victimes étaient des hommes adultes, huit étaient des femmes adultes, une était un garçon, une était une fille et la 14e victime était une petite fille.
Les congrégations se rassemblent souvent le long des rives ou dans les eaux des rivières sud-africaines pour effectuer des rituels de purification ou de baptême et des noyades sont souvent signalées.
En juin, quatre personnes se sont noyées lors d'une cérémonie de baptême dans la province du Limpopo et le mois dernier, le Département de l'eau et de l'assainissement a mis en garde contre de telles cérémonies.
Les groupes religieux se rassemblent fréquemment le long de la rivière Jukskei, qui traverse des cantons comme Alexandra à l'est de Johannesburg, en grands groupes le week-end.
Des dizaines de secouristes et de pompiers sont toujours à la recherche des personnes disparues, les services d'urgence indiquant que les chances de les retrouver vivantes sont faibles.
Le porte-parole, M. Mulaudzi, a déclaré: "Notre seul espoir est qu'ils soient sortis eux-mêmes de la rivière et soient rentrés chez eux sans savoir que nous les recherchions."
Les crues soudaines de l'eau sont courantes dans cette partie de Johannesburg où des tempêtes ont lieu presque toutes les nuits pendant l'été austral, provoquant d'importantes inondations.
Mulaudzi a déclaré que les gens ont libre accès aux rivières et peuvent pratiquer leur religion où ils le souhaitent, mais les campagnes de sensibilisation aux dangers doivent être intensifiées à l'avenir.
Mulaudzi a également partagé une vidéo d'équipes de secours marchant dans la rivière et le long des berges à la recherche des victimes après le retour à la normale des eaux de crue.
Victor Ncube, qui avait participé au service religieux, a déclaré à la station d'information locale eNCA qu'il avait réussi à sortir cinq personnes des eaux de crue pour les mettre en sécurité.
D'autres avaient été transportés trop loin sur la rivière pour qu'il puisse essayer de les sauver, a-t-il dit.
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